En el corazón de Puglia, a pocos kilómetros de los famosos trulli de Alberobello, se esconde uno de los complejos de cuevas cársticas más impresionantes de Italia: las cuevas de Castellana. Este extraordinario sistema subterráneo, que se extiende por más de 3 kilómetros y alcanza una profundidad máxima de 122 metros, ofrece un viaje fascinante hacia las entrañas de la Tierra, donde las formaciones de estalactitas y estalagmitas crean un espectáculo natural sin igual.
Historia y formación geológica de las cuevas
Los orígenes prehistóricos
La historia de las cuevas de Castellana se remonta al Cretácico Superior, hace aproximadamente 90-100 millones de años, cuando toda la región de Puglia estaba sumergida bajo un antiguo mar. En estas aguas vivían vastas colonias de moluscos y vegetales marinos que, al morir, depositaron sus restos en el fondo marino durante millones de años, formando estratos de caliza de varios kilómetros de espesor.
La formación del sistema cárstico
El proceso de formación de estas magníficas cavidades comenzó hace unos 65 millones de años, cuando el progresivo levantamiento de las tierras emergió la región. En la masa calcárea se formaron fracturas que, con el tiempo y la acción erosiva del agua de lluvia, se fueron ampliando hasta crear el complejo sistema de cuevas que conocemos hoy.
Este fenómeno, conocido como carsismo, es particularmente evidente en la región de las Murge, donde el agua ha esculpido verdaderas obras de arte naturales a través de milenios de paciente trabajo.
El descubrimiento moderno: la expedición de Franco Anelli
Aunque los habitantes de Castellana conocían desde hacía tiempo la existencia de una extraña cavidad en el suelo de la que salían murciélagos, considerados como «almas de los condenados», el verdadero descubrimiento científico de las cuevas tuvo lugar el 23 de enero de 1938.
Fue el espeleólogo Franco Anelli, durante una campaña de investigaciones espeleológicas en las Murge sudorientales, quien exploró sistemáticamente todo el complejo. Su trabajo, junto con el de Vito Matarrese (quien posteriormente descubrió la famosa Gruta Blanca), reveló al mundo la extraordinaria belleza de este tesoro subterráneo.
Características técnicas y estructura del complejo
Dimensiones y parámetros ambientales
Las cuevas de Castellana presentan características técnicas impresionantes:
- Longitud total: 3.348 metros
- Profundidad máxima: 122 metros desde la superficie
- Temperatura interna constante: 16,5°C durante todo el año
- Humedad: superior al 90%
- Altitud: se abren a 330 metros sobre el nivel del mar
La Grave: el impresionante ingreso natural
El acceso principal al sistema subterráneo se realiza a través de La Grave, una espectacular caverna natural de 100 metros de longitud, 50 de anchura y 60 de profundidad. Este imponente espacio, iluminado naturalmente por la luz que penetra desde la superficie, sirve como majestuoso prólogo a la aventura subterránea.
Los itinerarios de visita: explorando las maravillas
Recorrido completo: la experiencia integral
El itinerario completo ofrece una inmersión total en las cuevas con las siguientes características:
- Duración: aproximadamente 2 horas
- Distancia: 3 kilómetros
- Precio: 20€ (reducido 17€)
- Culmina en: la espectacular Gruta Blanca
Este recorrido permite admirar todas las principales formaciones de estalactitas y estalagmitas, incluyendo las famosas estalactitas excéntricas, que desafían las leyes de la gravedad creciendo lateralmente y creando formas semicirculares que recuerdan a obras de arte surrealistas.
Recorrido parcial: la opción concentrada
Para quienes disponen de menos tiempo, el itinerario parcial ofrece:
- Duración: 50 minutos
- Distancia: 1 kilómetro
- Precio: 17€ (reducido 14€)
- Enfoque: las formaciones más espectaculares
Los ambientes más fascinantes
Durante la visita se atraviesan cavernas con nombres evocadores:
- La Gruta Negra (o de la Loba Capitolina)
- El Cavernón de los Monumentos
- La Caverna de la Lechuza
- El Corredor del Serpiente
- El Pequeño Paraíso
- El Corredor del Desierto (también llamado Gran Cañón subterráneo)
- La Caverna de la Torre de Pisa
- La Gruta Blanca (el punto culminante del recorrido)
Información práctica para la visita
Horarios y disponibilidad
Las cuevas de Castellana están abiertas todo el año, excepto el 25 de diciembre. Los horarios varían según la temporada:
- Marzo: 10:00, 11:00, 12:00 (recorrido completo) y 13:00 (parcial)
- Abril, mayo y octubre: 10:00-16:00 cada hora (completo) y 13:00, 17:00 (parcial)
- Temporada alta: frecuencia aumentada hasta las 18:00
Sistema de tarifas y descuentos
Tarifas generales:
- Entrada completa: desde 15 años
- Entrada reducida: de 6 a 14 años
- Entrada gratuita: niños hasta 5 años
Compra online: se recomienda encarecidamente la adquisición anticipada para garantizar la disponibilidad, especialmente durante los fines de semana y festividades.
Recomendaciones para la visita
Vestimenta apropiada:
- Calzado antideslizante con suela de goma
- Ropa abrigada (la temperatura es de 16,5°C)
- Evitar tacones o calzado inadecuado
Servicios disponibles:
- Guías multilingües expertas
- Alquiler gratuito de mochilas portabebés
- Aparcamiento en las proximidades
- Servicios de restauración
El ecosistema subterráneo: vida en las profundidades
Las cuevas de Castellana albergan una fauna especializada adaptada al ambiente cavernícola:
- Murciélagos: diferentes especies que utilizan las cuevas como refugio
- Crustáceos isópodos: adaptados a la vida sin luz
- Ortópteros: los saltamontes de las cavernas
- Pseudoescorpiones: arácnidos microscópicos
- Coleópteros: incluyendo estafilínidos y carábidos
Esta biodiversidad convierte a las cuevas no solo en una maravilla geológica, sino también en un importante ecosistema subterráneo.
Cómo llegar y dónde aparcar
Transporte público
La forma más cómoda de llegar en transporte público es utilizando las Ferrovie del Sud Est:
- Línea: Bari-Putignano-Martina-Taranto
- Estación: Grotte di Castellana
- Distancia desde la estación: 500 metros (5 minutos a pie)
En vehículo propio
Desde Bari (40 km):
- Autopista A14, salida Conversano-Cozze
- Seguir indicaciones hacia Castellana Grotte
- Tiempo de viaje: aproximadamente 50 minutos
Opciones de aparcamiento:
- Parking P1: más cercano, 4€ diarios
- Parking P2: zona cuevas, de pago
- Parking P3: centro comercial con servicio de transporte
Las cuevas en el contexto turístico de Puglia
Las cuevas de Castellana se encuentran estratégicamente ubicadas en la Tierra de los Trulli y las Cuevas, permitiendo combinar la visita con otros atractivos cercanos:
- Alberobello (15 km): Patrimonio UNESCO con sus característicos trulli
- Polignano a Mare (18 km): espectacular pueblo costero
- Monopoli (18 km): histórica ciudad portuaria
- Putignano (4 km): famosa por su carnaval histórico
Esta posición privilegiada convierte a las cuevas en una parada obligatoria en cualquier itinerario por Puglia.
Reconocimientos y perspectivas futuras
Candidatura UNESCO
Las cuevas de Castellana son candidatas para convertirse en Patrimonio de la Humanidad UNESCO, reconocimiento que subrayadía su extraordinario valor geológico y turístico a nivel mundial.
Investigación continua
Los trabajos de exploración e investigación continúan activos. Los espeleólogos estiman que el recorrido actual representa solo una pequeña parte del sistema real, con nuevas secciones que se descubren periódicamente y que prometen revelar futuras maravillas.
Actividades culturales especiales
El complejo alberga eventos únicos como:
- Hell in the Cave: el mayor espectáculo aéreo subterráneo del mundo
- Representaciones teatrales del Infierno de Dante
- Demostraciones de descenso espeleológico
- Conciertos en ambiente natural
Museo Espeleológico Franco Anelli
Anexo al complejo de cuevas se encuentra el Museo Espeleológico Franco Anelli, que ofrece:
- Exposiciones sobre el mundo subterráneo
- Laboratorios educativos interactivos
- Programas de turismo escolar
- Sala multimedia 3D
- Biblioteca especializada con volúmenes antiguos
Conclusión: una experiencia inolvidable
Las cuevas de Castellana representan uno de los tesoros naturales más extraordinarios de Italia. Con más de 15 millones de visitantes desde su apertura al público, continúan fascinando a personas de todas las edades y nacionalidades.
La combinación de belleza natural, importancia científica y accesibilidad turística convierte a este sitio en una experiencia imprescindible para quien visite Puglia. Cada visita ofrece la oportunidad de conectar con la historia geológica de nuestro planeta y admirar el poder creativo de la naturaleza a lo largo de millones de años.
Ya sea eligiendo el recorrido completo para vivir la experiencia integral o el parcial para una primera aproximación, las cuevas de Castellana prometen recuerdos indelebles y una nueva perspectiva sobre las maravillas ocultas de nuestro planeta.
